La asparragina o asparagina (Asn, N) pertenece al grupo de los aminoácidos no esenciales, lo que significa que nuestro cuerpo puede sintetizarla, concretamente la enzima responsable es la asparagina sintetasa. Se encuentra de forma natural en muchos alimentos y desempeña funciones esenciales en diversos procesos biológicos.

  La asparragina se clasifica como aminoácido polar no cargado, lo que significa que tiene una estructura química que le permite interactuar tanto con sustancias polares como no polares. Esta característica hace que sea especialmente importante en la estructura y función de las proteínas, donde es codificada por los codones AAU y AAC. En su cadena lateral contiene un grupo carboxamida que es el responsable principal de sus peculiares propiedades químicas. Su masa molecular es de 132,12 Da y su nombre IUPAC es: ácido 2-amino-3 carbamoilpropanoico.

  El primer aminoácido aislado de la historia de la bioquímica

  Este aminoácido fue aislado originalmente el año 1805 por el químico francés Pierre Robiquet a partir del jugo de espárrago donde es muy abundante. Para la historia de la Ciencia es importante porque fue el primer aminoácido en aislarse.

  Una de las principales funciones de la asparragina es servir como precursor para la síntesis de otros compuestos bioquímicos. En el metabolismo celular, la asparagina también tiene un papel relevante. Actúa como un transportador de nitrógeno, por ejemplo en las leguminosas la asparragina puede llegar a suponer más del 60% del total de compuestos nitrogenados exportados desde los nódulos (dónde se fija el nitrógeno atmosférico) al resto de la planta. De hecho es el mayor transportador de nitrógeno en xilema y floema. En las semillas en germinación se acumula de tal modo que se convierte cuantitativamente en el principal aminoácido del proceso germinativo.

 En humanos, la deficiencia de asparagina sintetasa es muy grave, su gen llamado ASNS se halla en el brazo largo del cromosoma 7, si está mutado en ambos alelos el cuerpo presenta dificultades para descomponer el amoniaco en el interior celular, lo que significa que participa en la eliminación y transporte de los residuos de nitrógeno producidos durante el metabolismo de las proteínas. Esto es especialmente importante en el hígado y los riñones, donde se produce la conversión de amoníaco tóxico en urea, que es excretada en la orina. Aunque una dieta rica en asparragina puede compensar algo esta deficiencia, hay un problema añadido ya que la asparragina no puede cruzar la barrera hematoencefálica, con lo cual si las células del SNC no pueden producirla, el desarrollo cerebral es defectuoso y se causan graves problemas neurológicos.

Abundante en muchos alimentos

  En cuanto a su presencia en los alimentos, la asparragina se encuentra en una amplia variedad de alimentos además de en los espárragos, también es abundante en las patatas, legumbres, frutos secos, lácteos, carnes y pescados. El procesamiento de estos alimentos a muy altas temperaturas (fritura, asado, etc.) pueden afectar a la asparagina. Por ejemplo, la asparagina en alimentos ricos en almidón puede reaccionar con los azúcares y producir acrilamida, un compuesto que se ha asociado con efectos potencialmente negativos para la salud, por lo que no hay que abusar de patatas fritas, croquetas, empanadillas, galletas, pan tostado, café torrefacto, etc.

  La asparagina también ha despertado interés en el campo de la neurociencia ya que es uno de los precursores del neurotransmisor GABA, el ácido gamma aminobutírico es el principal inhibidor de nuestro SNC. Se ha demostrado que desempeña un papel clave en la función y comunicación de las células nerviosas.

  En resumen, la asparragina es un aminoácido fundamental en la bioquímica y la biología celular. Cumple funciones importantes en la síntesis de compuestos bioquímicos, el metabolismo de las proteínas y la transmisión de señales en el sistema nervioso. Además, se encuentra en muchos alimentos y su presencia puede afectar al procesamiento de los alimentos. El estudio de la asparagina y su papel en los procesos biológicos sigue siendo un interesante área de investigación en la actualidad.

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